中国古代不乏守节之人，殷商灭亡，周武王仁德，想启用贤人箕子，但箕子坚持亡国之臣不事二主，漂流到朝鲜半岛。人们经常赞扬的有苏武、文天祥等人。
苏武（前140―前60）是中国古代西汉朝廷大臣。官拜中郎将。当时朝廷和西北少数民族政权匈奴的关系时好时坏。公元前100年，匈奴政权新单于即位，汉武帝为了表示友好，派遣苏武率领一百多人，带了许多财物，出使匈奴。不料，就在苏武完成了出使任务，准备返回时，匈奴上层发生了内乱，苏武一行受到牵连，被扣留下来，要求他背叛朝廷，臣服单于。
最初，单于派卫律向苏武游说，许以丰厚的奉禄和高官，苏武严辞拒绝了。匈奴见劝说没有用，就决定用酷刑。当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。单于命人把苏武关入一个露天的大地穴，断绝提供食品和水，希望这样可以改变苏武的信念。时间一天天过去，苏武在地窖里受尽了折磨。渴了，他就吃一把雪，饿了，就嚼身上穿的羊皮袄。过了好几天，单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服的表示，只好把苏武放了出来。
单于见到无论软的硬的，苏武就是不投降，越发敬重苏武的气节，不忍心杀他，但又不想让他返回，于是决定把苏武流放到西伯利亚的贝加尔湖一带，让他去牧羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候公羊生了羊羔，才让你回到中原去。” 就这样，苏武被流放到了人迹罕至的贝加尔湖边，给他的羊全是公羊。在这里，单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的。唯一与苏武作伴的，是那根代表汉朝的使节和一小群羊。
那时的使节并不是对人的称谓，而是一种官职的凭证。卿大夫聘于诸侯时，国君要授其任职凭证，这种凭证就叫“使节”，又叫“符信”；使臣受命出使他国时，国君也要给予他出使凭证，这种凭证也叫“使节”、“符节”。作任职凭证的“使节”大多用铜铸成，并根据任职地区的不同，分别铸成不同的动物图像。在山区任职的，授其“虎节”；在平原地区任职的授其“人节”；在湖泽地区任职的授其“龙节”。作出使凭证的“使节”一般都用竹子为柄，上面缀些牦牛尾等装饰品，所以又称“庭节”。张骞出使西域时，持的就是这种“使节”。
苏武每天拿着这根使节放羊，心想总有一天能够拿着它回到长安。这样日复一日，年复一年，使节上面的装饰都掉光了，苏武的头发和胡须也都变白了。但是苏武忠于西汉朝廷，坚守正道，思念家乡，持节复命的意念丝毫没有改变。
在贝加尔湖，苏武牧羊达十九年之久，当初下了命令囚禁他的匈奴单于已经死了，汉武帝也已经过世。汉昭帝又派使臣到匈奴地区，得知苏武依然健在，于是扬言说，汉朝的天子在上林苑中射到一只大雁，雁的脚上系着帛书，帛书中清楚地写着苏武在北方的沼泽之中。单于只好把苏武等九人送还。
在昭帝始元六年，即公元前81年，苏武终于回到了长安，手中仍然拿着那根“使节”。他受尽利诱和折磨，始终没有失掉，更没有改变这根“节”。苏武“留胡节不辱”的高尚气节，荣辱劳苦志不移、“节”不丢的硬骨头精神，千古流传，万代敬仰。