第八章 奸商遇国难机关算尽 绣女闻惊雷误吞绣针（1）
嘉靖三十年（公元1561年）仲夏，长江流域连降暴雨，数天不止，暴雨引发山洪，导致长江之水倒灌蕲水。一夜之间，蕲州方圆百里一片汪洋。
先说蕲州城外，江水淹没了农田，田中五谷都被浸泡在水里，成了水上的漂浮物。远远望去，像是从山上冲下的残枝败叶。昔日的田埂都是高上农田一尺有余的，无论从哪来看都能看出来隆起的土坡。远处的堤岸上只剩下一排排孤零零的树木，显得无依无靠的样子。城外的许多房屋都被水浸了三四尺、四五尺，有的则到了丈八尺之多，许多都淹到了房顶。人们在抱怨老天施威，不通人情世故，好端端地田地和粮食就这样被糟蹋了。于是，人们便闭眼合十，乞求上苍，让天老爷赏百姓一口饭吃，说老天把百姓都折腾苦了，再这样惩罚百姓，谁还去给老天爷烧香磕头呢？
城外的百姓成百上千地都拥到城里，想找个栖身的地方，把水灾熬过去再作打算。
在蕲州城里，百姓们同样叫苦不迭。蕲州城地势高些，虽没有城外淹得严重，但大多店铺也都进了水。这里的绸缎庄、饭庄、药庄、米庄、当铺甚至连小小的针线店和油盐店都被水淹了。赌局关闭了，花柳巷里的姑娘们都站在楼阁的外廊上欣赏蕲州的水景。她们不知这水什么时候退去，企望自家门前还会人来车往，喧声如鼓，像闹市一样。城里的人们原都是来去匆匆的，而今脚步都慢了下来，总有一种不知所去的感觉。人们都眼巴巴地看着这场突如其来的水灾，一时还想不出应付它的办法，也想象不出它会危害到什么程度。
蕲州知府娄中阁心如火燎，他坐不住又站不住，此时，他才真真体会到什么叫热锅上的蚂蚁。娄中阁在蕲州做知府已有近十年的光景，还称得上一个清官，口碑还不错。只因口碑好，官才在这里做下来了，而且还受到省里总督和巡抚大人的赏识。这娄中阁做官是极清醒的，他知道，当下最要紧的是吃饭和疾病两件大事，不得有一丝一毫的懈怠。他命人先去疏通蕲水，让水先有个去处，而后他又下令在城里的几处最高的地方支起帐篷，建了上百个难民点，让百姓们先能住下。然后，他又命人支起大锅，熬米做粥为百姓充饥。这样一来，他心中还稍稍安定了一些，百姓的吃住先是有了基本的保障。
在洪水之中，蕲州城外的瓦硝坝村却幸免于难，这是人们都没有想到的。瓦硝坝位于蕲州城东门外不远，除了村边上有一两处有水的地方，整个村子内外像和洪水隔绝似的，丝毫没有受到洪水的侵袭。李时珍站在瓦硝坝的最北堤上向远方瞭望，美丽的雨湖已和周围的田地连成一片茫茫水域，正是荷花飘香芦花怒放之时，那荷那芦苇却都不见了昔日倩影。他心中有一种无奈的感受。这是上苍对蕲州人的惩罚吗？
李时珍懂得，大水之后必有大疫，这是历史告诉他的，是中华千百年来的经验之总结。但他吃不准这大疫是一种什么病症，他想象不出。此时，父亲已到南京的太医院里任职，做吏目，掌管太医院的出纳文书，从九品。虽是大明的最低官级，也是吃朝廷俸禄的。父亲不在家，遇上大事他无人商量，觉得有了孤独之感。蕲州发水之后，李时珍天天都搭乘一条小木船到城里去，到那些百姓的帐篷里去，他也不懂自己为何要去，而且一个帐篷一个帐篷地进，看看那里的灾民有什么病症。他总怕一个早上或一个黄昏里，那种可怕的病症会来临，一倒就是一大片，成千上万的人都倒下。他夜夜睡不着，比那娄知府还要用心用脑。